湘西的旅游，常被人们叫作“神秘湘西游”——山川人文，风情万种，“神秘”，成了湘西的一个符号，也成了湘西旅游定位的一个标签！
　　
　　在东经109°－111°，北纬27°－29°的坐标点之间，武陵山脉横亘起伏，满目葱茏，15400平方公里的湘西土家族苗族自治州便掩藏于这莽莽群山中。
　　
　　湘西神秘的魅力，不仅仅由于那里远离喧嚣的现代化大都市。往日岁月，曾经的土匪横行，凸显了这里地僻民穷的自然环境；然而这样的环境里，又走出了陈宝箴、熊希龄、陈师曾、陈三立、陈寅恪、沈从文这样的家国栋梁、一代巨匠。这看似相互矛盾的历史文化现象，却得以在湘西交错构成。而透过沈从文的《边城》，透过《乌龙山剿匪记》，仿佛写就了湘西种种极具隐秘色彩的边地传奇，也足以勾引人们对湘西的强烈好奇。
　　
　　古城凤凰，沱江蜿蜒穿城而过，层层叠叠的吊脚楼沿河两岸排列，河上苗家姑娘的山歌时隐时现。9月的光景，尽管还不是旅游旺季，但这仍挡不住一拨又一拨上船来游沱江的客流，也挡不住石板街上传来的游客纷杂喧嚣。
　　
　　凤凰旅游的热闹，得益于旅游经营模式的转变。2001年，叶文智旗下的黄龙洞旅游公司与县里签订协议，以8．33亿元取得凤凰古城八大景点50年经营权，对这之后凤凰乃至自治州发展旅游的思路都产生了深层次的影响。
　　
　　公司化投资模式的引进，带来了旅游长期经营战略概念的引进。如今的头衔已经是天下凤凰文化传播有限公司董事长的叶文智说：“旅游的开拓，实际上背后支撑的是文化。文化底蕴，这个湘西不缺，过去只是缺策划意识。”
　　
　　在叶文智的策划下，世界围棋巅峰对决大赛落户凤凰，让顶尖级的中韩围棋高手在南长城下捉子博弈，凤凰的知名度直线上升。策划活动的经常性推出，使凤凰旅游的品牌越来越响亮。而旅游设施的不断完善，也使凤凰的旅游环境质量不断提升。
　　
　　“白天，体验苗寨，泛舟沱江；晚上，吊脚楼里看沱江灯火，石板街上觅酒吧风情。白天和夜晚，你可以看到两个不一样的凤凰咧。”凤凰县委宣传部的同志这样告诉我们。2006年，凤凰县接待游客3502万人次，实现旅游收入11．87亿元，相当于2001年的10倍。今年五一黄金周里，仅5月2日这一天，不足2平方公里的凤凰古城就接待了游客3万多人次。
　　
　　近年，自治州先后引进资金近20亿元，把凤凰古城、南华山、德夯、猛洞河、不二门、坐龙峡、红石林、乌龙山大峡谷等景区景点成功推向了市场。这种模式，被国家旅游局誉为旅游发展的创新模式。
　　
　　厚重的历史文化，浓郁的民族风情，神奇的山水风光，这是湘西的大旅游拓展的这几大元素，而着力发展的重心则是要形成由一条黄金通道串起的四大旅游板块。
　　
　　从张家界机场到贵州铜仁机场，距离260公里，其间途经龙山芙蓉镇、古丈、吉首、凤凰等地，正好将湘西最有特色的10多个黄金旅游景区景点串联起来，就像一条项链串起了闪光的珍珠。
　　
　　“西旅游的发展思路，是以凤凰为龙头，以吉首为中心，重点开发凤凰历史文化名城游、德夯民族风情游、猛洞河和栖凤湖土家文化生态游、里耶战国古城游四大板块。而从张家界机场到贵州铜仁机场这条260公里黄金通道串起的这湘西四大旅游板块，现已成为了国内十大旅游精品线路之一。”自治州旅游局局长欧道胜介绍。
　　
　　在这些景区景点中，摆手舞、茅古斯、咚咚喹、打溜子、猴儿鼓、木叶歌……还保存着浓郁民族风情的原生态，述说着远古战事的的南长城、惊为近年考古奇迹的里耶秦简、见证800年土司王朝的溪州铜柱，则成为湘西各领风骚数百年的神奇历史的活见证。
　　
　　旅游的发展，为湘西带来了保护生态环境、群众脱贫致富的良性循环。据统计，自治州吃“旅游饭”的已有8万多人。欧道胜说，去年，全州的旅游人数为800万人次，旅游总收入达到30亿元，旅游产值占自治州GDP的20%。今后的目标就是要让旅游业从湘西的支柱产业发展成为主导产业。
　　
　　关于神秘的湘西，已在自治州工作了10年的州委书记童名谦颇有诗情地说：“湘西，它是在沈从文的书里，可以读到；在黄永玉的画里，可以看到；在宋祖英的歌里，可以听到！”